Au milieu du 19e siècle, le petit port de New Bedford, dans le comté de Bristol, est surtout connu pour abriter les plus courageux chasseurs de baleines de la région. Le jeune Ishmaël, en quête de gloire et d’aventures, n’a qu’une envie : embarquer sur un baleinier et découvrir mers et océans. C’est ce qu’il explique à Hermann Melville, un écrivain rencontré dans une taverne. Celui-ci lui raconte alors l’incroyable histoire d’Achab, fier capitaine du Pequod, parti combattre le Kraken, un redoutable monstre marin. Ishmaël est conquis par le récit du romancier, à mi-chemin entre authenticité et légendes.

La collection 1800 des éditions Soleil offre aux scénaristes de multiples possibilités. Le concept « des héros de la littérature classique du 19e siècle évoluant dans un univers aux accents fantastiques » peut en effet être décliné de mille et une façons, de la rencontre improbable (Mister Hyde contre Frankenstein) à celle franchement originale (Sherlock & les Vampires de Londres). Dans Grands Anciens, Jean-Marc Lainé choisit de détourner le destin d’Achab, personnage central de Moby Dick, pour en faire le chasseur d’une bête immonde, très lovecraftienne. L’idée est certes bonne, voire alléchante, mais le début de l’album, très poussif, peine à donner à l'histoire une cadence suffisante. Le choix de la rencontre d’Ishmaël et Melville, qui ne sont finalement que deux narrateurs, est originale, mais elle empêche de rentrer de plain-pied dans le vif du sujet. Là, justement, où la lente montée dans l’horreur et l’angoisse est réalisée de façon magistrale par Lovecraft, les premières pages de La baleine blanche ont du mal à intriguer et peinent à susciter autre chose qu’un vague espoir de voir quelque chose se passer.

Les plus vaillants ne seront pourtant pas déçus puisque la deuxième partie est nettement plus à son avantage. Le personnage du vieux marin, rendu fou après son face-à-face avec le Kraken, est relativement réussi. De même, le clin d’œil à Jules Verne et la petite touche steampunk induite par des harpons « new generation » sont des éléments plutôt agréables. Côté dessin, Bojan Vukic réalise une partition moyenne. Les protagonistes semblent souvent figés et certaines perspectives sont parfois approximatives. Néanmoins, l’auteur est nettement plus à l’aise avec les décors, qu’il s’agisse des navires, fort bien détaillés, ou du Kraken, effrayant à souhait.

Le premier tome de Grands Anciens n’est sans doute pas le plus réussi de la collection 1800. Cependant, la fin de l’album laisse espérer une seconde partie de diptyque plus généreuse en termes de rythme et de suspense.