Trois ans après l’assassinat d'Hitler en mars 1941, Staline reconnaît officiellement la France Libre de De Gaulle comme alliée. Alors que l’Allemagne nazie lance l’opération Barbarossa contre l’URSS, trois pilotes d’élite français atterrissent à Ivanovo afin de venir tenir tête à la Luftwaffe. Baptisé « Normandie », ce groupe composé de Marcel, Bébert et Roland enchaîne les victoires face à l’armée de l’air ennemie. La guerre semble tourner à leur avantage, lorsque l’Allemagne, dos au mur, décide d’employer les grands moyens …

L’étoile Rouge n’est pas la suite de l’excellent Block 109, mais inaugure une série concept, composée de one-shots indépendants qui se déroulent dans le même univers. Née de l’envie des auteurs de s’essayer à plusieurs genres, tout en conservant l’atmosphère et la trame uchronique, cette saga fera donc 109 à chaque tome. Si cet album propose d'exposer une alternative orientée du côté soviétique du conflit, les suivants développeront également leur propre style, passant de la jungle africaine dans Opération soleil de plomb, au polar dans RitterGermania et à un décor post-apocalyptique dans New York 1947. En renouant avec un format cartonné plus classique et une pagination plus réduite, ces préquelles ne se démarquent pas seulement de l’œuvre mère au niveau du fond, mais également dans la forme.

Malgré une réalité historique modifiée du fait de la mort du Führer, les auteurs abandonnent leur thriller fantastique pour livrer un récit d’aviation à l’esprit beaucoup plus réaliste. En se concentrant sur les exploits de trois aviateurs de l'escadrille Normandie-Niemen, ils rendent hommage aux pilotes de chasse français qui ont rejoint le front de l’Est durant la seconde guerre mondiale. L’intrigue de cette histoire d’amitié et de bravoure, rythmée par les combats aériens, est somme toute très classique et n’a pas la densité et la richesse de Block 109. Malgré quelques scènes touchantes, le nombre de pages plus restreint conduit également à un manque d’épaisseur des personnages auxquels le lecteur a du mal à s’attacher. Le développement de trames parallèles, comme le système de propagande communiste et l’usine de constructions d’avions, est en revanche parfaitement maîtrisé et permet de donner une conclusion réussie à l’aventure.

Voguant entre crayonné et dessin brut, la qualité du graphisme proposé par Ronan Toulhoat est mis en valeur par le format plus grand des planches. D’un trait nerveux, ce passionné d’aéronautique enchaîne les scènes de haute voltige et insuffle beaucoup de dynamisme à l’ensemble. Le découpage très aéré, agrémenté de quelques superbes double-pages, accentue par contre l’impression de survol de ce scénario un peu trop léger. La colorisation aux tons grisâtres, parfois rehaussée de quelques touches de couleur plus lumineuses, permet de retrouver l’ambiance post-apocalyptique et pessimiste de Block 109. Quelques scènes intérieures, pas vraiment essentielles à l’histoire, sont malheureusement un peu trop sombres et se perdent dans la pénombre.

S’inscrivant dans un registre beaucoup plus classique que leur précédent album, L’étoile Rouge saura notamment séduire les amateurs d’engins volants et les fidèles de la collection Cockpit des éditions Paquet.