La première planche est muette. Au loin, deux silhouettes s’avancent au milieu de décombres, laissant derrière elles les vestiges d’une guerre qui vient de s’achever. La plus âgée pointe son doigt, comme pour désigner ce qui sera désormais leur avenir. Il s'agit de Quentin, ancien coureur cycliste, gazé pendant la Der des Ders. L’autre, c’est Elie, son neveu, mineur de fond, « le seul de sa génération à descendre », comme dit le vieux Ternois avec fierté. La passion du vélo les a rapprochés, presque trop, au goût du paternel qui voit d’un mauvais œil son fils se détourner de valeurs essentielles à ses yeux. Être une gueule noire, dans le Nord, au début des années 20, c’est être un homme, un vrai.

A l’autre bout de la France, dans le Sud Ouest, Camille vit une retraite paisible, même s’il a beaucoup de mal à faire passer ses idées pacifistes, certains y voyant volontiers un manque flagrant de patriotisme. Alors, quand il reçoit des nouvelles de Reine, la fille de son ami Amédée, tombé sous les drapeaux, il décide de mener un nouveau combat : sortir la petite de l'orphelinat, l’arracher aux griffes de son directeur, et l’adopter.

Le Pain d’Alouette ? Ce sont les tartines que remontaient les mineurs de fond quand ils n’avaient pas terminé tout leur repas. C’est aussi le nouveau récit de Lax qui fait suite, du moins chronologiquement, à l’Aigle sans orteils, paru chez Aire Libre en 2005. Souvenez-vous… Amédée Fario, jeune militaire, gravissait les pentes du Pic du Midi pour y porter du matériel en vue de la construction d’un observatoire, avec l’espoir, permanent, de participer un jour au Tour de France. Il était accueilli au sommet par son ami, Camille Peyroulet, astronome, qui l'aida à accéder à la piste aux étoiles. Amédée disparu, c’est ce personnage attachant qui sert de fil conducteur à un récit prenant une dimension sociale et politique beaucoup plus importante.

Les ficelles peuvent paraître un peu grossières, les métaphores parfois simplistes, mais Lax possède le talent nécessaire pour rendre poétiques deux histoires, racontées en parallèle, sous fond d’après-guerre. Si la France se reconstruit, veut sortir peu à peu de son traumatisme, il en est de même de chaque protagoniste : la (petite) Reine, qui se cherche une famille, Quentin Ternois, qui revit sa passion à travers d'Elie ou le combat de Camille, qui compare volontiers sa lutte à l’ascension du Tourmalet. Car c’est le cyclisme, et notamment le mythique Paris-Roubaix, avec son lot de douleurs, d’efforts, de dons de soi, de partages aussi, qui les rassemble, ou qui les divise.

Les paysages montagneux des chaînes pyrénéennes ont fait place aux bassins houillers du Nord et à ses galeries sombres et sinistres. Le dessin paraît plus sale, moins précis, mais accentue au contraire le trait buriné des travailleurs du fond, ou la souffrance qui transpire des visages de chaque coureur. La mise en couleurs est, elle aussi, très réussie, puisant dans des tonalités douces comme le sépia ou le bleu pâle, et donnant à l’ensemble une parfaite harmonie.

Prévu en deux tomes, Pain d’Alouette se présente d’ores et déjà comme une série incontournable. Pourtant, pas de scénario ébouriffant, pas d’effets graphiques époustouflants, aucun personnage hors du commun. Mais c’est peut-être aussi la simplicité d’une histoire qui fait le talent de son auteur.