Sunnite ou Chiite ? Depuis la mort de Mahomet, l’Islam est divisé sur un point qui apparaît, encore aujourd’hui, comme relevant d’une question de succession. Au XIe siècle, l’Iran est en grande majorité chiite. Pourtant, les Seldjoukides, un peuple venu de Turquie, est parvenu à imposer le Sunnisme, attisant ainsi les tensions entre les deux confessions. C’est sous le règne du sultan Malik Shah que le pays atteint son apogée culturelle et scientifique sous la houlette du grand vizir Nizam al-Mulk et d’Omar Khayyâm, un érudit qui mit au point notamment le calendrier persan, encore utilisé de nos jours. Néanmoins, cet apparent équilibre est fragile. Les luttes intestines font rage et les ismaéliens, menés par Hassan ibn Sabbah, fondateur de la secte des Assassins, entrent en résistance.

C’est dans ce climat tourmenté que débute l’histoire du Sourire des marionnettes. Un meurtre, tout d’abord, celui du grand vizir, exécuté par un fanatique qui gardera, même sur sa tête tranchée, le sourire aux lèvres. Puis un second, qui mettra fin aux jours du sultan. Omar se retrouve du jour au lendemain seul, mais surtout sans protection. Il suscite en effet des sentiments contradictoires : de l’admiration, celle d’Ibrahim qui devient son chevalier servant, à la haine des fidèles du calife qui le considèrent comme un hérétique. Il faut dire que le savant pratique l’Islam d’une façon très particulière. Epicurien avant tout, il n’hésite pas à user et abuser des bonnes choses, de son épouse Shirine en particulier mais aussi du vin, dont il est friand. Ce double assassinat le pousse à fuir vers Alamut, la forteresse d’Hassan ibn Sabbah.

Jean Dytar a réussi son pari : obtenir une alliance parfaite entre conte et récit historique, tout en abordant de façon légère mais très instructive le thème de la religion islamique. L’utilisation du personnage d’Omar Khayyâm est la principale raison de ce succès. Son statut d’érudit, de libre penseur, mais également sa vision non-conformiste de la foi, permettent d’en faire un témoin privilégié des événements ainsi racontés. La relative complexité des différentes croyances, pour un non initié, est effacée par la fluidité de l'enchaînement des faits. Surtout, c’est le remarquable travail graphique de l’auteur qui autorise une totale immersion en terre persane. Il remet au goût du jour l’art figuratif de la miniature iranienne. Les dessins sont enfermés dans de jolis cadres aux contours dorés tandis que les paysages, occupant une place essentielle, sont recouverts de couleurs vives et chatoyantes. Le trait naïf contraste avec la violence, la barbarie parfois, qui émane de l’histoire.

Le Sourire des marionnettes est paru quelques semaines seulement avant l’élection présidentielle iranienne du 12 juin 2009. Même si cette coïncidence ne relève sans doute que du hasard des calendriers, il n’est pas inutile de se replonger quelques instants dans l’Histoire, afin de mieux comprendre le fonctionnement d’une République islamique. L’occasion aussi, et ce n’est pas la moindre, de se pencher sur quelques sujets de réflexion disséminés au sein d’un très bel album touché par la grâce orientale.