Virginia, une jeune femme seule et désenchantée, décide de quitter son emploi de bibliothécaire pour s’occuper de sa mère atteinte de la maladie d’Alzheimer. Alors qu’elle se rend à la Nouvelle-Orléans pour la retrouver, celle-ci, mourante, ne réagit déjà plus au monde extérieur. Virginia fait alors la connaissance de Dick, un musicien et chanteur sans talent qui lui rappelle son amour d’enfance, mort tragiquement à l’âge 6 ans...

Histoire d’amour sans passion, récit sur le souvenir et approche psychanalytique des conséquences d’événements marquants survenus pendant l’enfance sur la personnalité à l’age adulte, les sujets sont multiples, graves et parfois dérangeants. L’auteur américain Dash Shaw, révélé en 2008 par Bottomless Belly Button (Nombril sans fond), fait preuve de beaucoup de maturité dans les thèmes abordés, alors qu’il n’a que 22 ans au moment de la première publication de Virginia en 2006 sous le titre de The Mother’s Mouth. Titre original étrange (« La Bouche de la Mère ») et pourtant tellement évident lorsqu'arrive l’épilogue, notamment un article de presse qui, sous forme de dépêche, vient éclairer définitivement l’intrigue et clouer le lecteur d’effroi.

Par de nombreux aspects, cette œuvre pourrait être qualifiée d’expérimentale, tant elle bouscule les habitudes de lecture. Transitions elliptiques et métaphoriques, ruptures et changements de rythme, trait faussement imprécis, encrage en rouge et blanc, l’auteur innove et s’essaie à diverses astuces graphiques et narratives. Implacable et cruel avec ses personnages, il utilise leur apparence physique pour révéler et appuyer leurs traits de caractère, opposant ainsi les rondeurs de Virginia à l’anguleux et sec Dick, dont les yeux sont représentés par deux points, donnant ainsi l’impression qu’il est incapable d’empathie. L’iconographie est riche et les passages s’enchaînent habilement grâce à d’ingénieuses associations graphiques, permettant de plonger dans un passé dramatique pour revenir régulièrement dans un présent sans illusion. La lecture en est déroutante, mais une relecture, à la fois éclairante et très plaisante, permet d’associer définitivement tous les éléments disséminés au cours de l’histoire.

Dash Shaw offre un livre surprenant, pas forcement facile d’accès, mais intéressant dans la mesure où il dévoile et met en place des mécaniques que le lecteur retrouvera sous formes plus complexes et abouties dans Bottomless Belly Button. L’édition française, remaniée pour l’occasion avec la collaboration de l’auteur, propose en supplément Echo et Narcisse, adapté du mythe. Ce petit livret de 24 pages initialement auto-publié en 2004 vient compléter l’image du couple développée dans Virginia.