Incarcéré à la prison de Ryker’s Island, Frank Castle se retrouve totalement désarmé au milieu des criminels qu’il a pour habitude de traquer. Drogué à son insu par l’un des détenus, le Punisher parvient cependant à reprendre le dessus et à tirer son épingle du jeu en participant à une évasion massive, planifiée par Carlo Cervello, surnommé le cerveau. Une fois dehors, il s’attaque à Wilson Fisk, le redoutable caïd qui dirige l’empire criminel de toute la côte est, déclenchant par la même occasion une guerre des gangs sans précédent. Alors que New York est plongé dans la peur et que le sommet de la pègre vacille, Castle est contacté par la Trust, une étrange organisation qui aspire également à l’éradication du crime organisé.

Après Punisher: Journal de guerre, la collection Marvel Best Of accueille un deuxième album dédié à ce personnage ayant vu le jour en 1974 dans les pages d’Amazing Spider-Man. Il faudra cependant attendre 1986 et le lancement de cette toute première mini-série en cinq épisodes écrite par Steven Grant et dessinée par Mike Zeck, pour que le justicier à la tête de mort ait droit à sa propre série régulière dès l’année suivante.

Le début de cette histoire plonge le lecteur au sein d’un univers carcéral assez classique, reposant sur les tensions entre clans/prisonniers et sur une atmosphère violente encore accrue par la présence de ce héros cynique et impitoyable. C’est pourtant seulement une fois à l’extérieur de l’enceinte du pénitencier que l’intérêt de cette histoire complète monte en puissance. Une fois entouré de mafiosi en liberté et armé de gros calibres, le Punisher retombe dans son environnement de prédilection. Il se retrouve alors coincé au centre de deux intrigues parallèles, l’une impliquant un mystérieux groupement soucieux de préserver l’ordre public et l’autre mettant en scène un jeune médecin bien décidé à tuer le Punisher afin de venger la mort de son père.

Si cet ouvrage lance la carrière en solo du Punisher, il saisit surtout parfaitement l’essence même de ce caractère atypique de l’univers Marvel. L’auteur livre un personnage déjà très sombre, mais qui n’a pas encore trouvé la bonne stratégie pour combattre le crime sans causer trop de dégâts collatéraux. Cherchant à sortir d’un cercle de sang qui contient également celui d’innocents, Frank Castle se fraie un chemin riche d’enseignements, tandis qu’une voix-off s’installe au cœur du raisonnement et des pensées les plus noires du personnage. La dernière planche saisit d’ailleurs toute la psychologie de cet homme sans merci qui préfère massacrer ses adversaires plutôt que de les livrer à la justice. Si les dessins de Mike Zeck et Mike Vosburg transmettent toute la colère et la dureté du héros, la colorisation a par contre plutôt mal vieillie.

Punisher: Cercle de Sang propose les premiers pas en solitaire de cette future superstar hors-normes de l’univers Marvel.