"Comment t'appelles-tu ? Tu as quel âge ? Tu es catholique ou protestant ?". La dernière question peut paraître incongrue en France. Pas en Irlande du Nord. A la fin des années 80, le conflit fait rage à Belfast, notamment, où l'IRA, branche armée du Sinn Féin, parti nationaliste, multiplie les attentats. En face, l'armée britannique tente, en vain, de rétablir l'ordre avec des méthodes très discutables. La Dame de Fer reste, pour le moment, inflexible. Pas question de négocier avec des terroristes. C'est dans ce contexte explosif d'une ville meurtrie par une guerre civile larvée que débarquent deux ados, venus de France, pour apprendre l'anglais. Ils se prénomment Chris et Nico et leur naïveté, autant que leur insouciance, vont être mises à mal. Deux potes qui, dès leur arrivée, se retrouvent séparés. L'un dans une famille catholique, en plein cœur du conflit, l'autre chez des protestants, dans un quartier beaucoup plus huppé, épargné par la violence. Et puis, il y a les filles, les premiers émois dont le langage a le mérite d'être universel. L'Irlande, un simple voyage linguistique ? Bien plus que ça, un véritable parcours initiatique qui transformera définitivement deux gamins de 14 ans en adultes dont les yeux auront perdu beaucoup de leur candeur.

Il serait tentant, de prime abord, de comparer Coupures irlandaises à Un Homme est mort, tant Kris excelle dans l'exercice difficile de la chronique sociale. Pourtant, selon l'auteur, les deux albums sont loin d'être aussi ressemblants qu'il n'y paraît, dans la mesure où le premier raconte un drame survenu après une heureuse aventure, tandis que le deuxième relate exactement l'inverse. Autre différence, l'authenticité des deux récits. Si la quasi-totalité du contenu de Coupures irlandaises est basée sur des faits réels, la fin, en revanche, a été inventée. Pourquoi avoir voulu à tout prix ajouter à l'histoire un côté tragique, alors que les événements, remarquablement décrits, suffisaient amplement à rendre compte du climat de haine ? Autre bémol, autant il est facile d'imaginer les aspirations d'adolescents, apprentis révolutionnaires, luttant contre le pouvoir en place, autant il aurait été intéressant de connaître la position de jeunes protestants face au conflit.

Pour le reste, c'est du grand art. Kris décrit sa propre expérience, évoque le quotidien d'hommes et de femmes qui vivent, depuis des décennies, avec le bruit des bombes, l'odeur de la poudre et le va-et-vient de militaires armés jusqu'aux dents. Clichés Beyrouth 1990 racontait l'histoire de deux frangins partis au Liban pour se rendre utiles et le choc qu'ils ont reçu devant la réalité de la guerre. Chris et Nico, eux, ne connaissaient rien de l'Irlande à part les quelques clichés classiques relatifs au temps pluvieux et à la nourriture... spéciale. Parler d'émoi à leur arrivée serait sans doute un euphémisme. C'est un véritable séisme intérieur qui agita les deux gamins à travers une aventure sociale extraordinaire. A ce sujet, Kris se demande encore : "Comment nos parents ont-ils pu nous laisser partir là-bas ?".

L'auteur n'a pas son pareil pour faire jaillir de l'horreur des sentiments beaucoup plus nobles. Il mêle habilement les relations humaines, qu'elles soient familiales, amicales ou amoureuses, pour en extraire l'essentiel. Il n'y a qu'à voir le regard d'un père inquiet pour son fils ou les risques courus par Chris pour retrouver Nico, en plein cœur de Belfast, pour s'en rendre compte. Pas d'emphases, pas de larmes, pas de cris. Seulement l'impact de la pudeur et de la retenue.

Pudeur et retenue. Deux termes qui pourraient également qualifier le remarquable travail de Vincent Bailly. Derrière un trait faussement approximatif, le dessinateur parvient à transmettre un large panel d'émotions contradictoires. Des yeux grands ouverts et c'est la peur de Chris qui jaillit devant l'armée britannique ou la sévérité du regard des fils d'Henry traduisant leur haine envers la communauté protestante. Un contraste saisissant avec la douceur angélique des visages de Ruby et Fiona, les filles du groupe. Le tout donne un ensemble harmonieux, rehaussé par des couleurs directes particulièrement réussies.

La fin de l'album contient un dossier très instructif retraçant l'historique du conflit nord-irlandais mais aussi plusieurs témoignages. De quoi convaincre les plus réticents du caractère quasi-indispensable de Coupures irlandaises, un ouvrage poignant et passionnant, mais aussi terriblement humain, dans le pire comme dans le meilleur.