Chaque nuit, Qing et Nie parcourent les rues de Jinhua à la recherche d’hommes à séduire, non pour satisfaire leurs pulsions mais afin de les livrer à leur terrible maîtresse. Toutes deux sont des fantômes, depuis que l’une s’est pendue après que son mari l’a vendue pour payer ses dettes, et que l’autre a disparu sans que les siens puissent ensevelir son corps. Lorsqu’elles rencontrent le beau Ning Caichen, un espoir apparaît, mais l’affreuse créature qui les tient prisonnières entend bien dévorer le jeune homme. Ce dernier, épris de Nie, décide de la sauver, avec l’aide du chasseur d’esprits, Yan Chixia.

Après Le Dieu Singe, Au Bord de l’eau et Beowulf, le premier tome des Contes du boudoir hanté vient étoffer la collection Ex-libris des éditions Delcourt, dirigée par Morvan et consacrée aux grands textes fondateurs, le but étant d'en faire connaître la version originelle au grand public.

La série, scénarisée et dessinée par la chinoise Li Yishan, est tirée de Lioazhai zhiyi, l’œuvre monumentale du lettré Pu Songling (1640-1715), compilant en quinze rouleaux pas moins cinq cents histoires et anecdotes mêlant quotidien et fantastique. Ce gigantesque écrit a connu de multiples traductions sous des titres divers - ainsi Les chroniques de l’étrange parues chez Picquier - et a inspiré de nombreux artistes, entre autres Nie Chongrui qui a adapté un des récits en l'intitulant Le Fils du Marchand, publié par Xiao Pan. Ce même manhuaji a également donné une version de la légende racontée dans ce premier volet des Contes du boudoir hanté dans son album La Belle du temple hanté. Si la base est incontestablement la même, le traitement diffère. Là où Nie Chongrui développe l’intrigue à l’extrême, ajoutant rebondissements et personnages, Li Yishan s’en tient au texte d’origine bien plus succinct.

Le scénario, qui se déroule sur un bon rythme, tient en effet en peu de mots et agrémente la romance un peu sucrée d'une dimension fantastique. Pourtant, au-delà de la grande simplicité du noyau, le lecteur trouve de nombreuses indications et allusions aux pratiques et aux croyances de la Chine des Qing. Par exemple, le héros travaille pour un prêteur et est chargé de collecter les sommes dues auprès des débiteurs. La compagne d’infortune de Nie, en avouant le motif de son suicide, éclaire sur certaines coutumes de l’époque, comme la vente d’un membre de la famille pour solder des dettes. Le fait que l’héroïne soit condamnée à errer mille ans parce que son corps n’a jamais pu être retrouvé par les siens et que les rites funéraires n’ont pas été accomplis, est aussi instructif. Enfin, avec ces apparitions fantomatiques et la présence de la femme vampire, nous est livré un tout petit aperçu – qui devrait sans nul doute être développé ultérieurement – du folklore chinois peuplé de nombreuses créatures surnaturelles omniprésentes dans les contes. Malgré des visages trop triangulaires et des proportions parfois inadéquates, le dessin de Li Yishan accompagne agréablement cette nouvelle. Son trait, quoiqu’un peu lisse, possède une certaine délicatesse qui convient bien au propos ainsi qu’à l’atmosphère nocturne du récit.

Invitant à (re)découvrir les légendes chinoises de Pu Songling, Les Contes du boudoir hanté proposent une plongée dans un monde où l’étrange a une bonne place. Un début sans esbrouffe mais intéressant.

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