Théo a 17 ans et vient de terminer sa formation aux Arpètes. Pour sa première campagne, il embarque à bord du porte-hélicoptères Jeanne d'Arc. Commence alors pour lui une grande aventure, celle qui marque un homme pour le reste de sa vie.

R97 est son matricule. Pourtant dans le cœur des Brestois, elle est surtout connue sous le nom de « La Jeanne », avec cette fierté de savoir leur port comme le point de départ de ses campagnes. Les habitants s'accrochent à ce navire comme le symbole des derniers vestiges d'une longue histoire d'amour entre la ville et la Royale. Sur ce bâtiment de surface ont été formés des générations d'officiers et de marins. Bernard Giraudeau fut l'un d'entre eux. Surtout connu pour sa carrière dans le septième Art et plus récemment en tant qu'écrivain, il l'est beaucoup moins pour les années passées au service de la Marine Nationale. Il a eu le privilège de participer aux premières campagnes de celle qui s'appelait, au moment de sa construction, La Résolue avant d'être définitivement baptisée « Jeanne d'Arc ».

Son engagement dans cet album n'a vraiment rien d'un coup marketing, il s'agit de la rencontre d'un homme des mots avec celui des images, de leur désir de travailler ensemble sur un récit de voyages. Christian Cailleaux et Bernard Giraudeau ont écrit R97, une histoire librement inspirée des romans de ce dernier : Le Marin à l'ancre et Les Hommes à terre.

R97 raconte la première campagne d'un jeune marin sur ce navire-école. Bien que sans surprises, le schéma narratif n'en reste pas moins très efficace et très bien construit avec cette alternance entre la vie à bord et les moments à terre. Les auteurs jouent avec cette dualité où, d'une part l'équipage fait corps avec la machine, entièrement à son service, et les escales où ils redeviennent des individus face à leur destin. Le récit suit le parcours de Théo qui va vivre un profond bouleversement dans sa vie, chaque escale sera un pas de plus dans ce rite initiatique qui fera de lui un homme. Avec dureté, quelques pointes d'humour et beaucoup de tendresse, les auteurs rendent ce personnage très attachant, confronté à ses idéaux, ses doutes. Au fil des mots, c'est une page importante de sa vie qui s'écrit.

A l'instar de Christophe Blain avec le Réducteur de vitesse présentant la machine comme un être vivant, Christian Cailleaux préfère s'attacher aux ambiances plutôt qu'aux considérations techniques, selon lui moins intéressantes. Le ton est d'ailleurs vite donné dès les premières pages où Théo déambule dans les rues sombres et pluvieuses du port de Brest avant d'embarquer. Le dessinateur, dans un style à la fois épuré et chargé de rayures et de hachures, privilégie l'essentiel, utilisant les décors lorsqu'ils sont vraiment nécessaires, cherchant à ce que chaque case soit un moment unique capable de se prolonger dans l'imagination du lecteur avant de passer à la suivante. Le résultat de ce carnet de voyages où chaque escale est illustrée comme une carte postale, est à la hauteur du récit : dépaysant.

R97 est un superbe récit de marins, navigant de femmes en aventures, expliquant qu'un homme, même s'il la quitte un temps pour des bras accueillants, revient toujours vers la mer. C'est également une invitation au voyage, partager la découverte de tous ces ports si exotiques. Indiscutablement, un album à découvrir.


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