Dans ce recueil à la présentation soignée, Kazuichi Hanawa illustre un certain nombre de contes qui sont autant d'immersions dans la culture populaire du Japon de jadis. Le personnage principal de toutes ces saynètes est toujours une petite fille qui ne ménage pas sa peine pour gagner sa croûte. Une bonne manière de mettre en lumière la dureté de la vie paysanne à cette époque sans plomber l'ambiance à grands renforts de cris et de larmes, la fillette gardant, malgré les difficultés, une joie de vivre et une envie d'apprendre inébranlables.

Et il y a effectivement de quoi apprendre, dans cette nature qui réserve bon nombre de surprises ! Les différentes aventures ne s'appuient pas uniquement sur la vie quotidienne et le travail mais aussi sur les croyances locales : la petite fille va ainsi rencontrer les êtres de légende qui peuplent l'imaginaire japonais et s'autorisent quelques incursions dans la réalité. Avec, à chaque fois, une belle morale à en tirer pour tout enfant sensible au bien commun et à la défense des plus faibles. L'auteur aborde ici plusieurs thèmes, se permettant même de nombreuses plongées dans le fantastique pur.

Le type de graphisme choisi et parfaitement réalisé par Kazuichi Hanawa pour mettre en images ces Contes du Japon d'autrefois est particulièrement judicieux. Précis, détaillé, il est à son avantage dans la représentation de décors fournis, notamment le temps de quelques doubles pages de toute beauté. La couverture en est une très belle mise en bouche. De plus, cette densité n'empêche pas un bon rendu du mouvement. Tous les personnages, acteurs ou simples figurants, sont donc véritablement animés sous les yeux du lecteur.

Il s'agit donc bien d'un ouvrage de bonne facture, à réserver toutefois à ceux qui s'intéressent de près ou de loin à l'histoire de la culture japonaise. Les autres risquent de ne pas y trouver leur compte, notamment par le caractère parfois invraisemblable et souvent désuet des différentes histoires.