Avec ces chroniques rurales tout à la fois rudes et égrillardes, les éditions Cornélius exhument à nouveau un petit trésor de la bande dessinée nippone. Susumu Katsumata dresse avec humour et talent un panorama des mœurs et de la vie dans les campagnes du Tôhoku, région du nord-est du Japon qui l’a vu grandir dans les années cinquante.

De la préparation fastidieuse du saké, à la chasse à la baleine en passant par l’évocation des légendes locales convoquant tanuki, kappa et autres yôkai, Katsumata sème au fil d’une narration d’émouvantes descriptions rythmées par les saisons, des paysages du Japon. La justesse de l'expression et la précision des images contribuent à la vigueur de ce plaidoyer romanesque, dernier rempart à l’intrusion de la modernité, mêlant dans un même élan la nostalgie au folklore.

Ce portrait, étrangement familier, d’une époque tout à la fois proche et révolue, où la tradition dispute à l’idée du progrès, résonne dans l’imaginaire collectif. Et la force évocatrice du propos réside assurément dans cet entre-deux, cette période où l’individu se singularise du groupe et se libère du carcan des règles, des comportements mais aussi des solidarités qui structuraient le travail de la terre et la vie dans les sociétés pré-industrielles. Ainsi, la nouvelle Torajiro le kappa, contant l’exil d’un diablotin d’eau du village qu’il protégeait de longue date, illustre l’usure du tissu social comme celle du lien entre l’homme et la nature. La disparition des yôkai de la culture populaire, rejetés au rang de vulgaires superstitions, lors la modernisation de l’archipel au début de l'ère Meiji, est à cet égard particulièrement significative comme l’est par ailleurs le regain d’intérêt qu’ils suscitent depuis quelques décennies dans la littérature (voir les œuvres de Shigeru Mizuki éditées chez Cornélius, NonNonbâ ou Kitaro le repoussant…) mais aussi au cinéma (Hayao Myazaki et Princesse Mononoké, Isao Takahata et Pompoko).

Somme de petits contes d’un quotidien ordinaire et pourtant empreint de merveilleux, Neige rouge est de nature à ravir le plus grand nombre comme à féliciter les éditions Cornélius de cette heureuse initiative.

Lire aussi la chronique de NonNonbâ.