Le mariage d’Aube, fille du seigneur Arcan, et de Loup-de-feu, vaillant capitaine fils de Loup-de-Traille, doit sceller un pacte historique entre Hommes et Bêtes, visant à rétablir la paix entre eux et à garantir la fin des conflits qui les déchirent depuis des siècles. Mais, tandis que la fête bat son plein, dans l’ombre de la chambre nuptiale le drame se noue. La jolie mariée et son frère Salviat assassinent l’époux drogué et sans défense. Poursuivie par les Bêtes en furie, Aube parvient de justesse à se réfugier dans le mystérieux Bois des Vierges où seules les pucelles peuvent pénétrer. Une guerre meurtrière s’engage entre les deux clans. Bêtes de Haute Taille comme Hommes entendent l’emporter et ce, par tous les moyens. Les premiers décident de faire appel à Loup-Gris, leur ancien commandant banni car marié à une Basse Taille. Les seconds envoient un messager chercher l’aide du seigneur Clam, grand pourfendeur de Bêtes et maudit.

Une collaboration entre deux auteurs reconnus tels que Jean Dufaux (Croisade, Djinn, Giacomo C., Murena, Nikos Koda etc.) et Béatrice Tillier (Fée et tendres automates, Mon voisin le Père Noël, Sheewöwkees) sur Le Bois des vierges éveille autant d’espoirs que de craintes. Le premier tome répond aux attentes du public et parvient à étouffer les velléités des plus méfiants. Car Jean Dufaux montre qu’il a encore des choses à raconter et qu’il sait le faire en titillant la curiosité de son lecteur. Il choisit cette fois d’allier un fond de réalité historique à un univers fantastique dans lequel hommes et animaux se font face. Certes, ce n’est pas nouveau et on peut citer plusieurs exemples de telles associations, à commencer par De cape et de crocs, mais il apporte en plus une classification des Bêtes. Celles de Haute Taille forment ainsi une noblesse et se composent essentiellement des loups, mais aussi des ours, des lynx, vus comme des renégats, et des renards, eux aussi mal perçus et considérés comme des Basse Taille. Ces derniers pourraient êtres assimilés à une paysannerie et comprennent tous les animaux qui ne sont pas carnassiers. Cette hiérarchie aux accents d’Ancien Régime trouve parfaitement sa place dans le monde renaissant du Bois des vierges. Cette ambiance de la Renaissance, le lecteur la retrouve également dans le contexte qui lui est proposé : celui d’un conflit ancestral entre Hommes et Bêtes, qui n’est pas sans évoquer les guerres de religion ou toute autre croisade.

C’est sur le mode d’un conte que narrerait un troubadour que l’histoire se déroule. L’action commence très rapidement et, tout aussi vite, les personnages et les enjeux sont présentés. Cette cadence endiablée qui laisse à peine le temps de souffler convient cependant à l’urgence des événements et les plus aguerris la suivent sans difficulté. Néanmoins un petit effort de mémoire peut s’avérer nécessaire à mi-parcours afin de bien tout resituer une fois passée la cavalcade échevelée des premiers combats. Le récit suit alors les menées de chaque camp, passant de la mission confiée à Loup-de-Traille de convaincre son fils banni de rejoindre le rang des Bêtes de Haute Taille, à celle d’Hugo de retrouver les seigneurs Arcan et Clam. Il faut donc être attentif aux sous-entendus et aux moindres éléments pour assimiler toute l’ampleur de l’intrigue et des alliances qui sont suggérées. Enfin, reconnaissons une certaine frustration, l’album refermé, quant à ce qu’est et ce qui se trame dans ce fameux bois des vierges. Indéniablement, là-dessus, le scénariste nous fait languir.

Mais ce qui frappe le plus dans ce premier tome, c’est le graphisme somptueux qui donne un corps et une âme à l’histoire. Le trait fin et subtil de Béatrice Tillier ravit l’œil. Le fourmillement des détails dans les costumes masculins et féminins laisse béat d’admiration devant tant de talent et d’élégance raffinée. Le travail de la dessinatrice sur les gueules des animaux dénote des recherches approfondies et minutieuses. Les cadrages cinématographiques renforcent l’impression de se trouver au cœur même de l’action. Les scènes sont rendues dans toute leur violence aveugle, leur cruauté et l’intensité qui règne dans les combats est palpable. Les crocs lacèrent les chairs humaines tandis que l’acier et les balles déchirent les fourrures. Un vent de folie meurtrière souffle, dessiné avec brio par Béatrice Tillier, dont les couleurs contrastées, tantôt brûlantes comme les incendies allumées, tantôt glaciales comme la neige qui recouvre tout, restituent magnifiquement les ambiances créées.

Ce premier tome du Bois des vierges est une réussite tant scénaristique que graphique. L’intérêt du lecteur est excité par un scénario prometteur et le dessin, à lui seul, fait de l’album un très bel objet. On attend déjà la suite avec impatience.

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