Chine, milieu du Xe siècle. L’empire est divisé par des années de guerre et de corruption. Dans sa très grande sagesse, l’empereur Song veut rétablir la paix dans le pays sans utiliser la force. En quête de médiateurs pour rallier les provinces dissidentes à sa noble cause, il envoie un de ses émissaires aux portes du monastère de Shaolin dans la province du Henan. Jugés plus aptes à parler de paix qu’un bataillon de soldats armés de sabres et de lances, trois moines-guerriers vont êtres sélectionnés par maître Lo pour devenir ambassadeurs impériaux. Leï Li, Peng et Xiao, de jeunes disciples aussi différents que complémentaires, vont devoir réunifier la Chine. L’occasion rêvée pour ce trio inséparable de découvrir le monde extérieur et mettre en pratique toutes ces années d’enseignement …

Dessinateur de la saga De cape et de crocs et scénariste de L’Ombre de l’échafaud, Jean-Luc Masbou s’attaque ici à l’univers médiéval asiatique : un thème qui, avec des séries telles que Okko, Le sabre et l'épée et Samurai, a assurément le vent en poupe. En optant pour un ton comique et en s’associant à Minh Than Duong, auteur d’un recueil de contes et récits vietnamiens dans la Collection Jeunesse du même éditeur, Masbou offre une approche du genre quelque peu différente.

Les péripéties des trois frères facétieux incitent au voyage et permettent de découvrir des paysages et coutumes propres à cet État d'Asie orientale. Nonobstant un côté historique qui demeure secondaire, le récit laisse entrevoir le mode de vie de ces bonzes Shaolin qui inspirent crainte et respect, tout en devant mendier leur nourriture. La première partie d’album, relatant les épreuves que doit passer ce trio attachant et hétéroclite avant de pouvoir commencer leur mission, est malheureusement un peu lente. Dès les premières rencontres avec les troupes du gouverneur Pao en territoire séditieux, le récit va cependant gagner en rythme et en intérêt. Quelques personnages intrigants comme Hua le cyclope, la Cigogne de Jade ou l’étrange conseiller du despote rebelle ajoutent également du piment à l’intrigue.

La majorité des scènes, qu'elles soient contemplatives ou débordantes d’action, sont teintées d’humour et baignent dans la sagesse et les réflexions profondes. Des citations qui, distillées avec modération, peuvent apporter de la profondeur aux dialogues tout en rendant hommage à la philosophie bouddhiste, mais dont la profusion finit par agacer. Malgré la drôlerie qui en découle épisodiquement, l’impression de regarder une comédie, assis entre Lao Tseu et Confucius, en vient à déranger. Pris hors contexte, les dessins de Minh Than et les couleurs de Thierry Leprévost (Garulfo) peuvent rebuter. C’est pourtant de manière très concluante qu’ils accentuent la dérision de certains passages et assurent la transition graphique lors des nombreux flashbacks. Ceux puisant dans la mémoire d’un Peng qui se rappelle ses premières leçons de sagesse sont assez jubilatoires et agrémentés d’une colorisation rosâtre peu esthétique, mais bigrement efficace. Même s’il aurait pu différencier un peu plus ses sauveurs chauves, le dessinateur d’origine vietnamienne livre des combats chorégraphiés avec un dynamisme digne des manga d’action, ainsi qu’un graphisme clair et lisible.

Première mission d’un trio attachant au sein d’un univers onirique aux parfums d’Asie, Dragon et tigre propose une histoire complète, gentillette et divertissante. Si beaucoup apprécieront, la modeste note de votre fidèle serviteur ne fait que refléter son impression personnelle et … comme dirait Confucius : "Lorsque l'on se cogne la tête contre un pot et que cela sonne creux, ce n'est pas forcément le pot qui est vide".