Joseph Joanovici est un ferrailleur juif, immigré roumain, illettré. Quand il débarque en France dans les années 20 accompagné de son épouse, totalement démuni, rien ne le prédestine à devenir un des hommes les plus riches de France pendant l’Occupation. Rien, sinon une personnalité extraordinaire, qui en fera « le roi de Paris » jusqu’à ce qu’un juge un peu plus tenace et un peu moins corruptible fasse de son cas une affaire personnelle.

Le titre Il était une fois en France fait ouvertement référence au chef d’œuvre de Sergio Leone, Il était une fois en Amérique, qui retraçait lui aussi le parcours hors norme d’un gangster dans le New York des années 20. On pourrait d’autre part y trouver de nombreuses similitudes avec un autre monument du septième art, Le Parrain II. Narration dynamique rythmée par de nombreux flash-back, ascension et chute d’un petit immigré parti de rien au sein de la pègre locale, dimension sociale : la comparaison est flatteuse mais met une grosse pression sur les auteurs, celle de ne pas décevoir après avoir réveillé de tels souvenirs.

Cette belle ambition n’est pas loin d’être accomplie dès le premier tome de cette saga (qui en comprendra six). Nury avait déjà quelques belles réalisations à son actif (West , Je suis Legion et, sur un thème assez proche, Le maître de Benson Gate) mais il réussit une entrée en matière encore meilleure avec ce premier tome. De son côté, Sylvian Vallée (qu’on avait connu plus classique avec Gil-Saint-André) se lâche complètement : il affuble ses personnages de gueules cassées et de tronches qui typent idéalement la série tout en les intégrant dans des décors magnifiques (le Paris de l’entre-deux-guerres) dans lesquels il est particulèrement à son aise.

De la belle ouvrage, donc, que l’amateur du genre lira avec gourmandise, mais qui pourrait toucher un public plus large. La grande réussite de cet album, c’est l’ambiguïté permanente que Nury maintient autour de son personnage. Présenté au départ comme une victime, puis un survivant, Joseph suscite dans un premier temps la compassion. Mais on le découvre ensuite cupide, impitoyable, infidèle…pourtant, à chaque fois que le lecteur est sur le point de remettre en question ce parti-pris naturel pour le personnage central d’une œuvre, les faits viennent rééquilibrer la tendance. Il n’est d’ailleurs pas le seul personnage à cultiver le paradoxe : le juge farouchement opposé au héros n’est jamais présenté sous un jour favorable, quand bien même la légitimité de son action est indéniable. Le risque de défendre l’indéfendable ou de proposer une alternative à la morale établie n’est jamais bien loin, mais Nury évite encore cet écueil : il ne prend pas parti, n’est pas moralisateur et, en présentant un parrain de la pègre avec ses forces et ses faiblesses, il confère une grande authenticité à son récit. Ce qui est la moindre des choses puisqu’à la différence des grandes fictions dont il s’inspire, celui-ci est basé sur des personnages et des faits réels.

L’empire de Monsieur Joseph lance donc la série sur des bases remarquables. Le contenu est d’ailleurs tellement dense qu’on peine à imaginer comment les auteurs vont tenir le rythme six tomes durant. Le rendez-vous est déjà pris pour le suivant, histoire de lever ce léger doute et de rendre la série définitivement incontournable.

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