Rien ne va plus au royaume de Midland ni dans les pays voisins. Tandis qu’une ombre noire s’étend sur le monde, famines, pillages et épidémies ravagent les villages. Les rescapés s’entassent au pied de la Tour des Châtiments d’où l’Inquisiteur Mozguz organise la chasse aux sorcières, aidé par dame Farnèse, chef de la Troupe des Chaînes d’Acier Sacrées. Haine et peur tenaillent les réfugiés le jour tandis que la plupart s’adonnent à la luxure et au culte diabolique la nuit. La désolation et la mort qui planent dans le camp réveillent les monstres qui se focalisent sur leur proie : Casca, marquée comme étant une offrande. Loin de là, occupé à débusquer les God Hand et leurs apôtres, Guts apprend la disparition de la jeune femme du lieu où il l'avait laissée ; il accourt donc pour la sauver.

Berserk est une véritable épopée médiévale fantastique, un seinen sanglant aux accents dantesques qui, au dix-huitième tome, ne perd rien de sa qualité ni de son élan. Nageant dans une atmosphère de folie et de mort, ce manga emmène le lecteur à la limite de l’effroi et de la fascination. En effet, il est extrêmement crû et souvent gore, rien n’étant épargné dans les scènes de souffrances, de combats et d’étripage. Par ailleurs, basé sur une histoire de vengeance comme quête principale, Berserk explore la lutte du mal contre le mal, avec son cortège d’exacerbation des sentiments négatifs, d’intensification de la part sombre de chaque être et de la détresse portée à son paroxysme. L’impressionnante galerie des personnages, loin de rebuter ou de désorienter, possède de nombreux atouts, à commencer par la dimension tant épique que charismatique du héros, Guts, mais aussi par la richesse des caractères et des personnalités des protagonistes.

Chaque volet de la série ne manque pas d’aborder un ou plusieurs thèmes qui retiennent l’attention. Dans ce tome 18, principalement axé sur ce qu’il advient de Casca, Kentaro Miura explore en particulier le fanatisme religieux qui conduit à tous les excès. Les mortifications de l’inquisiteur Mozguz en sont un exemple, son discours d’illuminé un autre. La scène de lapidation, les bûchers allumés pour brûler les hérétiques, l’aperçu rapide mais saisissant des tortures infligées dans les geôles forment d’autres exactions. Les réactions des intervenants transpirent la lâcheté et l’effroi pour les villageois, l’adhésion totale empreinte d’une certaine perversion pour dame Farnèse ou encore l’aversion teintée de scepticisme pour un Serpico. Contrebalançant ces débordements de la religion, l’auteur introduit une cérémonie païenne, diabolique, tout aussi démesurée, véritable bacchanale faite de drogue et de sexe. On retrouve là l’imaginaire médiéval dans toute sa splendeur.

Angoisse, terreur, urgence transpercent les pages de ce volume au rythme assez soutenu. Elles transparaissent dans le dessin très détaillé de Miura qui ne laisse rien au hasard. Regards acculés ou fiévreux, corps décomposés, décharnés, blessés ou souffrants, sont représentés franchement et intensément, ce qui peut provoquer parfois un certain malaise. De même, l'auteur a si bien détaillé les instruments utilisés pour torturer qu'on sent immédiatement l’ample travail de recherche et d’observation qui accompagne les quelques planches montrant chevalet, gril, garrot et roue pour les supplices.

Berserk est un manga d’une grande noirceur dont la qualité narrative et graphique ne se dément pas un instant au fil des tomes. Un monument dans son genre, mais attention : âmes sensibles s’abstenir !