Jean est un jeune homme a peine sorti de l'adolescence. Élevé par sa mère et son précepteur dans les grands principes de la religion chrétienne, il vit dans l'angoisse perpétuelle des pêchés et de l'enfer, celui de Dante qu'elle lui raconte au coucher. Heureusement un soir, son père l'emmène découvrir le peuple des endormis, ces animaux empaillés et très prisés à la cour du Roi. Des évènements tragiques conduisent Jean à suivre le Marquis de Dunan en partance pour l'Afrique. Il pourra mettre à profit son talent de dessinateur pour croquer toutes les créatures qu'ils rencontreront.

Lorsque l'on ouvre un album de Didier Tronchet, on s'attend plutôt à un humour au premier degré à l'image de Jean-Claude Tergal ou Raymond Calbuth notamment. C'est oublier le cynique Houppeland et plus récemment l'émouvant Là-bas. C'est plutôt du côté de ces deux derniers qu'il faut regarder en abordant Le Peuple des Endormis, adaptation du roman éponyme de Frédéric Richaud.
Avec cet album, Tronchet entraîne le lecteur dans les caves humides et mystérieuses du Paris du XVIIe siècle au milieu de ces animaux à la fois morts et tellement vivants. Il narre le début d'une épopée, celle d'un jeune homme parti pour l'Afrique à la rencontre de son destin. Ses aventures sont celle d'un adolescent devenant un homme en parcourant le monde à la rencontre de peuplades différentes, et en découvrant l'amour. Le récit est rocambolesque, insensé et dépaysant, digne des romans de Stevenson. Ce premier tome peine à démarrer, les pages d'introduction y sont sombres, voire pathétiques au regard de la triste vie menée par Jean. Puis le rythme s'emballe et l'on se retrouve à la fin, agréablement surpris de s'être laissé emporté dans ce voyage dépaysant, et forcément un peu frustré car cette dernière case annonce une suite plus palpitante.

Tronchet est fidèle à son style : le trait y est épais et ses personnages possèdent de vraies gueules, souvent disgracieuses. Qu'ils soient ronds, pointus ou écrasés, les nez sont sa marque de fabrique. Pourtant, loin des vérités historiques, il dépeint avec une certaine justesse les caves lugubres de Paris, les trois-mâts ou encore la vie des colons en Afrique noire. Une belle réussite car son style n'était pas a priori le plus évident pour ce type de récit.

Le Peuple des Endormis offre cette facette d'un auteur capable d'illustrer des aventures à l'humour gras et des histoires à la plaisanterie plus fine. Cette adaptation est assez réussie et le second tome devrait confirmer cette impression