Rome, printemps 62, l'ambitieuse Poppée est désormais la nouvelle favorite de Néron. Ce dernier, entouré de courtisans mielleux, s'imagine être un dieu vivant que nul ne peut surpasser. Lorsqu’une mystérieuse cavalière masquée le défait lors d’une course de chars, l’empereur est humilié. Sa colère se double d’inquiétude à cause du message laissée par l’inconnue : les soupçons concernant la mort brutale de Britannicus circulent toujours. Pendant ce temps, Lucius Murena et Acté filent le parfait amour. C’est oublier Poppée.

La déesse noire ouvre le second cycle de la série Murena, celui de l’épouse. Nous retrouvons donc l’atmosphère de la Rome des julio-claudiens avec ses complots, ses fastes et son goût immodéré pour les jeux. Extrêmement bien documenté, Jean Dufaux s’attache à décrire le règne de Néron, la lente montée de sa folie, et les flatteries de sa cour, le tout dominé par la figure de Poppée qui a remplacé Agrippine. Après la lutte pour la pourpre impériale, place aux méandres abyssaux de l'âme humaine.

Ce cinquième tome apparaît comme une transition et un reflet du premier volet. La plupart des personnages sont déjà présentés, mais d’autres apparaissent ou se voient conférer un rôle qui semble important. C’est le cas de Tigellin qui devient conseiller de Néron, ou bien d’Arsilia, l’esclave de la favorite, au courant de tous les secrets de sa maîtresse. Le retour de Balba, l’ex-gladiateur, fait ressurgir le fantôme de Britannicus et relance une intrigue intéressante. Les amours de Murena et Acté apportent une touche de bonheur paisible bien qu’on pressente rapidement que des obstacles vont surgir pour les séparer et mettre à nouveau en péril la fragile amitié du jeune patricien avec l’empereur. Enfin, Poppée se révèle à la fois distante et cruelle. Sa noirceur et sa perversion planent sur chaque scène, étendant leurs tentacules le long des cases. L’apparition fugace autant que marquante de la vision de la déesse noire épaissit le mystère. Même si on peut l’attribuer à une drogue, le mirage dont Massam est victime, rappelle ces divinités puissantes et terrifiantes que sont Cybèle, Hécate ou encore Isis.

Philippe Delaby et Jérémy Petiqueux offrent l’un des dessins toujours aussi somptueux et détaillés, l’autre des couleurs lumineuses. Le soin apporté aux vêtements, bijoux et monuments réjouit l’œil tout en faisant revivre l’espace d’une lecture la Rome antique. Les combats sont bien moins présents que dans le premier cycle, mais le lecteur peut admirer une course de chars très réaliste et réussie visuellement. De même, l’absence de scènes d’alcôve frustre le lecteur qui ne peut admirer la sensualité du trait de Delaby lorsqu’il dessine des corps féminins. Mais il contemple en revanche une orgie mémorable illustrant parfaitement l’ambiance régnant à la cour de Néron.

Une nouvelle fois, une histoire se mêle à l’Histoire dans ce tome 5 de Murena. Le défi a été relevé brillamment et le début de ce second cycle est riche de promesses.