Après une carrière de grand reporter, Jean Claude Bartoll s’est lancé dans l’écriture et s’est fait connaître en BD grâce à la série Insiders. Alors que celle-ci a trouvé son public et son rythme de croisière, le scénariste lance coup sur coup Mortelle Riviera, une histoire de complot politico-mafieux contemporain chez Glénat, et Mekong chez Dargaud. Là, c’est plutôt le grand écart puisqu'on passe du thriller technologique à la grande aventure dans l‘Indochine du début de siècle.

Ancien marin injustement condamné, Alan Thomas échoue presque par hasard à Saïgon où il broie du noir, jusqu’au jour où il prend la défense de Jonquière, autre français pris à partie par des bandits. Presque malgré lui, le voilà embarqué dans une aventure mélant trafic de rubis, cité mystérieuse, fils disparu, et bien sûr une princesse à protéger.

On se croirait dans un Lefranc, ou plutôt un Bob Morane pour le côté baroudeur du héros. Dans tous les cas, dans une série d’un genre dont l’âge d’or se situe il y a une trentaine d’années. Et ce n’est pas le dessin soigné mais classique du débutant Xavier Coyere qui viendra contredire cette impression. Découpage sobre, personnages lisses et décors simples, couleurs agréables et tout à fait dans le style qu’on imagine pour cette époque / cet endroit, vocabulaire choisi jusque dans les injures (« canaille ! »). Même les méchants ont un côté sympathique au point qu’on s’attendrait presque à un « Dieu ait son âme » façon Tintin pour justifier leur disparition.

Guère passionnant, ce premier tome d’une série qui devrait en compter quatre, souffre de ce côté policé, désuet qui rend l’intrigue totalement quelconque pour un lecteur rompu à des histoires un peu plus « musclées ». Mais un public plus jeune pourra y trouver son compte, et pourquoi pas une population plus âgée, nostalgique des lectures de son adolescence.