Fin du XIXè – début du XXè siècle. Fritz Haber déborde d’ambition. Il est brillant, extrêmement brillant. Les résultats de ses recherches dans le domaine de la chimie devraient lui ouvrir toutes les portes. Avant de devenir une sommité du monde scientifique (Prix Nobel de chimie en 1918), son parcours sera pourtant difficile et pénible. L’esprit du temps (1888-1906) est la première partie de la biographie de celui qui a élaboré les premiers engrais chimique mais aussi inventé les gaz de combat qui serviront dans les tranchées, avant d’être impliqué dans la conception du Zyklon B utilisé dans les camps de la mort. L’époque voit aussi l’apparition du mouvement sioniste.

Effrayant. Ce livre est tout bonnement effrayant. Non pas d’un point de vue graphique même si on peut parier qu’un aperçu trop rapide de ces aquarelles particulières figera certaines velléités de lecture. Les lieux aux contours fragiles comme la mémoire et les silhouettes spectrales donnent à l’ensemble une atmosphère saisissante. Passé un court temps d’adaptation, certaines expressions ou la beauté de certains visages de femmes deviennent limpides et troublants à la fois.

Non, si ce premier volume glace le sang, c’est à cause des faits exposés et de la construction choisie qui confine au travail d’orfèvre. Chaque chapitre est introduit par un court texte extrait d’œuvres philosophiques, liturgiques ou théâtrales. Au début, on les lit avec une certaine distance puis au fur et à mesure on perçoit leur pertinence et leur portée. Au point, par la suite, de marquer un temps d’arrêt à la fin de ces introductions, comme pour reprendre son souffle et ne pas se laisser submerger par ce qui va suivre. Le choix de placer les textes en bas de case comme des sous-titres et le recours à des panneaux explicatifs, comme au temps du cinéma muet, procurent ici un recul par rapport à l’action qui donne le sentiment d’avoir accès à des souvenirs qui résonnent dans un esprit las.

Les rêves brisés, les ambitions entravées, les humiliations subies parce qu’on fait partie d’une catégorie jugée minoritaire et inférieure par la société, voilà ce à quoi ils sont confrontés. Qu’ils soient juifs ou femmes. Et d’ailleurs, les usages sont si prégnants et forts que ces victimes reproduisent parfois ces schémas discriminatoires contre des catégories dont elles devraient se sentir solidaires (Haber le juif n’hésite pas à imposer à sa talentueuse épouse l’idée de renoncer à son avenir professionnel). L’hypocrisie condescendante côtoie les rancœurs ravalées.

Comment ne pas sortir de cette lecture assommé par les épreuves, accablé par l’idée qu’il n’y aura pas de réel salut pour ceux qui ne seront pas ménagés par l’Histoire ? Cet album (le premier d’une série de trois) difficile mais ô combien riche correspond à une prise de risque pour l’auteur, l’éditeur et le lecteur qui voudra consentir l’effort de s’y plonger. Qu’elle soit saluée.